L'oreille interne ou labyrinthe comprend deux organes sensoriels : la cochlée (ou labyrinthe antérieur, pour l’audition) et le vestibule (ou labyrinthe postérieur, pour l’équilibre).

 

Elle est constituée d'une série de cavités osseuses, le labyrinthe osseux, à l'intérieur desquelles est contenu le labyrinthe membraneux, siège des récepteurs sensoriels de l’audition et de l’équilibre. Le labyrinthe membraneux est rempli d'un liquide (appelé endolymphe). Entre labyrinthes osseux et membraneux s'interpose un autre liquide labyrinthique (la périlymphe). Le labyrinthe membraneux donne naissance aux voies nerveuses acoustiques (nerf cochléaire) et vestibulaires (nerf vestibulaires) qui vont se réunir pour former la huitième paire crânienne (nerf auditif).

 

    La cochlée ou limaçon (en raison de sa forme d’escargot) est le siège de l'organe récepteur de l’audition : organe de Corti. Il contient 2 types de cellules ciliées neuro-sensorielles : les cellules ciliées externes et les cellules ciliées internes . Les cellules ciliées internes entrent en contact intime avec les fibres du nerf cochléaire qu’elles vont pouvoir stimuler. Les cellules ciliées externes sont dotées de propriétés contractiles et permettent de moduler l'information arrivant aux cellules ciliées interne.